Huelga en Chuquicamata eleva riesgos para mercado del cobre

Los trabajadores de la mayor minera de cobre del mundo votaron a favor de una huelga en uno de los fosos más importantes de Chile, acercando a los sindicatos a una paralización que podría obstaculizar la producción y apuntalar una materia prima golpeada por la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Los precios del metal rojizo subieron en Londres.

Empleados representados por tres sindicatos en la mina Chuquicamata de Codelco votaron el miércoles a favor de rechazar la oferta final de la compañía estatal para un contrato, según la presidenta de la Unión No. 2, Liliana Ugarte. Las partes ahora entran en una negociación de cinco días mediada por el Gobierno: si las conversaciones se estancan, los trabajadores dejarían las herramientas.

Rolando Milla, presidente de la Unión Nº 3 de Chuquicamata, en Calama, al norte de Chile, dijo tras el recuento de votos que la compañía tiene que negociar, o de lo contrario, el conflicto sería tremendo. Añadió que Codelco pensaba que los líderes sindicales no contaban con el apoyo de la base, y ahora tiene que darse cuenta de que los respaldan.

Este año el cobre ha sufrido el impacto de las tensiones entre Washington y Beijing, que han avivado la preocupación sobre una desaceleración del crecimiento. El impacto de una huelga en Chuquicamata iría mucho más allá de la producción de la tercera mayor mina de Codelco, ya que Chuqui, como se conoce el proyecto, también procesa mineral de Radomiro Tomic y Ministro Hales. Las tres minas, que forman la división norte, acapararon la mitad de los 1,68 millones de toneladas de producción de la compañía el año pasado.

Todo lo posible

Un cargo de Codelco dijo por mensaje de texto que la compañía estaba haciendo todo lo posible para alcanzar un acuerdo que tenga en cuenta las condiciones comerciales, la sostenibilidad de la división en el futuro y las expectativas legítimas de los trabajadores.

El cobre a tres meses llegó a subir un 0,6% a US$5.915,50 la tonelada en la Bolsa de Metales de Londres en la negociación asiática el jueves, y cotizaba a US$5.899 a la 1:09 p.m. en Singapur. El importante metal, que se utiliza para fabricar cables y tuberías, ha perdido un 8% en mayo y se encamina a su mayor caída mensual desde 2015.

Los trabajadores de Chuquicamata ondeaban banderas negras mientras coreaban "¡Huelga! ¡Huelga! ¡Huelga!" tras anunciarse el resultado de la votación. Reunidos en una oficina sindical en torno a una olla de sopa caliente y un montón de empanadas chilenas tradicionales, los trabajadores conversaron sobre la larga historia de huelgas de la mina que a veces se tornaron violentas. También tenían presente la huelga de 2017 en la mina Escondida de BHP Group, la mayor operación de cobre del mundo, que duró 44 días, la más larga en la historia moderna de Chile.

Mina subterránea

Una huelga en Chuquicamata también podría retrasar el aumento de la producción de su nueva mina subterránea, que comenzó el mes pasado. Codelco ha invertido alrededor de US$5.500 millones para cerrar la centenaria mina a cielo abierto, la mayor del mundo, y convertirla en una operación subterránea moderna y semiautomática que le permitirá mantener la producción.

Codelco ofreció a los tres sindicatos, que representan a la mayoría de los trabajadores de Chuquicamata, un contrato de 27 meses el cual incluía un aumento real de salario del 1,2% y un pago único de 9,8 millones de pesos chilenos (aproximadamente US$14.000). En la votación, de 3.245 votos, 2.755 se pronunciaron a favor de una huelga.

Los trabajadores rechazaron esa oferta, y los sindicatos dijeron que la compañía no respondió a las demandas de cobertura médica y prestaciones de jubilación. Codelco planea recortar 1.211 empleos en Chuquicamata en los próximos años a medida que la mina se traslada bajo tierra y como parte de la estrategia de la empresa para reducir costes y aumentar la productividad.